Сварочная дуга питается от источников переменного и постоянного тока. Режим ее горения характеризуется силой тока и напряжением, а также взаимосвязью между этими двумя параметрами. В целом дуга как потребитель электрической энергии и источники питания образуют как бы единую, увязанную друг с другом энергетическую систему. Высокая эффективность сварочных работ обеспечивается в том случае, если вся эта система во время сварки работает стабильно во всех ее звеньях и, прежде всего, если обеспечивается устойчивое горение дуги. (Горение дуги считается устойчивым, когда дуговой разряд существует непрерывно при заданных значениях напряжения и тока в течение длительного промежутка времени). При этом надо иметь в виду, что при сварке действуют факторы, нарушающие устойчивость ее горения. Это — изменение длины дуги, особенно при ручной сварке, перенос капель жидкого металла в сварочную ванну, часто сопровождающийся коротким замыканием, магнитное дутье дуги и пр. Наконец, само горение дуги, как правило, начинается с короткого замыкания сварочной цепи. Для обеспечения устойчивости горения сварочной дуги и получения стабильного процесса сварки применяют специальные источники питания, по своим характеристикам существенно отличающиеся от электрооборудования, применяемого для обычных силовых установок или осветительных целей.