Законы излучения предполагают, что излучающее тело представляет собой абсолютно черное тело, которое поглощает все падающие на него лучи без их отражения и обладает максимальной излучающей способностью при данной температуре. Лучшей моделью абсолютно черного тела, которая была предложена еще Кирхгофом, является небольшое отверстие в стенке равномерно нагретой полости. Нечерное или серое тело, как и реальные вещества с открытой поверхностью, не только излучает энергии меньше, чем абсолютно черное тело при одной и той же температуре, но может также отражать часть излучения, падающего на него. Таким образом, температура поверхности серого тела, которая измеряется оптическим пирометром, так называемая кажущаяся, или яркостная температура, может быть меньше истинной из-за пониженной интенсивности излучения или больше истинной, если на нее падают и частично отражаются лучи от других тел, нагретых до более высокой температуры. Для расчета истинной температуры серого тела по его яркостной температуре необходимо использовать поправочный безразмерный коэффициент — степень черноты, который представляет собой отношение количества энергии, испускаемой единицей поверхности серого тела, к аналогичной величине для абсолютно черного тела при одинаковой температуре. Степень черноты зависит от природы вещества и температуры, а также от степени шероховатости поверхности, ее конфигурации, наличия на поверхности различного сорта загрязнений и т. п.