По боковым граням выделенной указанным образом призмы приложены от окружающего грунта нормальные и касательные напряжения. Величина этих напряжений будет изменяться при изменении положения боковых граней призмы. Подробное изучение этого вопроса, приводимое в курсах сопротивления материалов, показывает, что в каждой точке существуют две такие взаимно перпендикулярные площадки, в которых касательные напряжения равны нулю. Эти площадки, как известно, называются главными площадками, а действующие в них нормальные напряжения — главными напряжениями. Если в грунте имеется всестороннее внутреннее давление, определяемое по гидростатическому закону, то для нахождения его суммируют с главными напряжениями, возникающими в рассматриваемой точке от действия внешней нагрузки. Вопрос о прочности грунтового скелета в точке имеет большое значение при оценке устойчивости оснований и земляных масс. Действительно, если условия окажутся такими, что в грунте произойдет нарушение прочности во многих точках, расположенных по некоторой траектории, то это может привести к образованию в нем поверхности скольжения и вызвать опасный сдвиг. Рассматривая характер распределения напряжений вокруг точки по всем направлениям в пространстве, получим эллипсоид напряжений. В этом случае в любой точке напряженного тела будут существовать уже три взаимно перпендикулярные главные площадки, в которых будут действовать лишь нормальные напряжения, называемые главными. Когда эллипсоид имеет две одинаковые оси, его называют эллипсоидом вращения. Если же все главные напряжения будут равны между собой, эллипсоид получает форму шара. В этом случае в любых площадках будут действовать лишь нормальные напряжения, а касательные будут отсутствовать. Такое напряженное состояние, свойственное жидкостям, обычно называют гидростатическим.