Нагрузка от сооружения и собственного веса грунта распространяется вниз и в стороны по грунтовому скелету, в связи с чем в точках взаимного контакта частиц возникают различные реальные силы. Направление этих сил многообразно и зависит от характера взаимного расположения частиц и особенностей строения структурной решетки грунта. Для определения понятия о напряжении в грунте мысленно разделим массив грунтового скелета на две части плоскостью, в пределах которой выделим небольшую площадку произвольной формы. Указанные силы и их реакции могут иметь различные направления, но по закону «действие равно противодействию» их равнодействующие равны и взаимно противоположны. Систему реальных отдельных сил, приложенных к площадке, можно заменить распределенным давлением, соблюдая условие, чтобы их равнодействующие совпадали по величине и направлению. Тогда давление от распределенной нагрузки, приходящееся на единицу площади, будет определять собой величину напряжения в рассматриваемой площадке. Это напряжение может несколько меняться в зависимости от формы самой площадки, но различие в его величине будет небольшим, если линейные размеры площадки достаточно велики в сравнении с размерами частиц. Для изучения распределения напряжений в какой-либо точке внутри грунта обычно выделяют у этой точки трехгранную призму и рассматривают условия ее равновесия. Длину такой призмы в случае плоской задачи принимают равной единице. Мысленно представленная призма должна иметь весьма малые поперечные размеры по сравнению с общими размерами земляной массы, чтобы можно было ее считать бесконечно малой и рассматривать распределение напряжений в точке. С другой стороны, эти размеры должны быть также достаточно большими по сравнению с отдельными частицами грунта, чтобы можно было применять теорию напряжений.