Предельными считают такие состояния конструкций их оснований, с наступлением которых они теряют способность сопротивляться внешним воздействиям или в них появляются недопустимые деформации и местные повреждения, вследствие чего конструкции перестают удовлетворять предъявляемым к ним эксплуатационным требованиям вследствие появления недопустимых деформаций и местных повреждений. Методика расчета конструкций и их оснований по предельным состояниям, предложенная советскими учеными, была положена в основу при переработке Строительных норм и правил в 1954 г. и ее применение является обязательным. Этой методикой установлены следующие предельные состояния конструкций, определяемые: а) несущей их способностью (прочностью, устойчивостью или выносливостью); б) развитием чрезмерных деформаций от статических и динамических нагрузок; в) образованием трещин или появлением недопустимых местных деформаций. При расчете по предельным состояниям различают нормативные и расчетные внешние нагрузки. Нормативными нагрузками называют наибольшие, установленные нормами, величины нагрузок, которые допускаются при нормальной эксплуатации конструкций и их оснований.

Расчетные нагрузки получают путем умножения нормативных нагрузок на соответствующие коэффициенты перегрузок, учитывающие опасность превышения (а в некоторых случаях и уменьшения) последних вследствие возможных отклонений значений фактических нагрузок от нормативных. Коэффициенты перегрузки обычно колеблется в пределах. Меньшие из них относятся к подсчетам нагрузки от собственного веса, а большие — к полезной нагрузке, изменчивость в колебаниях которой может быть более значительной.