Для определения числа пластичности используют образцы высушенных глинистых грунтов, измельченных до порошкообразного состояния. Их увлажняют различными количествами воды. В зависимости от этого получают исследуемый грунт в твердом, пластичном или текучем состоянии. В твердом состоянии грунт находится тогда, когда на поверхности его частиц адсорбировано некоторое количество воды, удерживающейся силами молекулярного притяжения. Свободной воды, способной перемещаться под влиянием сил тяжести или капиллярных сил, в таком грунте не имеется. При пластичном состоянии грунта его частицы вместе с окружающими их пленками воды раздвинуты настолько, что в порах между частицами может циркулировать свободная вода. Если же частицы грунта окажутся при его увлажнении удаленными друг от друга на расстояние, превышающее зону влияния сил молекулярного притяжения, грунт обращается в жидкую массу и приобретает свойства текучести. Изложенное представление о состояниях глинистого грунта следует считать лишь схематическим. В действительности оно значительно сложнее, так как на связность грунта оказывают влияние свойства коллоидов и различные физико-химические процессы, проявляющиеся при изменении его влажности. В природных условиях в текучем состоянии могут встретиться глинистые грунты лишь самого молодого возраста. Для определения числа пластичности глинистого грунта находят его характерные влажности, называемые соответственно нижней и верхней границами пластичности грунта. Нижняя граница пластичности характеризует величину влажности грунта, лежащую на границе твердого и пластичного его состояний. Верхняя граница пластичности №т, называемая также границей текучести, определяет величину влажности грунта, отвечающую границе между пластичным и текучим его состояниями.Число пластичности, как и влажность грунта, выражается в процентах.