Уравнение указывает на линейную зависимость между касательными и нормальными напряжениями при сдвиге в грунте. Ранее предполагалось, что слагаемые, которые входят в это уравнение, выражают различные по физической природе составляющие сопротивления грунта сдвигу. Одно из слагаемых принималось как сопротивление сил внутреннего трения, зависящее от нормального давления, где по аналогии с трением между твердыми телами стали называть коэффициентом внутреннего трения грунта. Другое слагаемое с рассматривалось как сцепление, не зависящее от внешнего давления. В настоящее время доказано, что природа сил сопротивления грунта сдвигу имеет значительно более сложный характер, а потому простое их разделение на трение и сцепление является условным. Однако учитывая, что многочисленные опыты хорошо подтверждают представленную уравнением простую зависимость, считают пока возможным и в дальнейшем пользоваться указанными понятиями, принимая это уравнение лишь как математическую зависимость между касательными и нормальными напряжениями при сдвиге. Более подробные исследования показывают, что зависимость т от а не всегда имеет прямолинейный характер. Нередко в пределах начального ее участка она получает вид некоторой кривой, пунктиром. Взамен этой кривой прямую принимают лишь приближению.