Прочность грунта нарушается, если в нем возникают касательные напряжения, превышающие его предельное сопротивление сдвигу, в результате чего образуется опасная поверхность скольжения. В песках, которые по их свойствам считают близкими к идеально сыпучим телам, сопротивление сдвигу обусловлено влиянием сил внутреннего трения грунта. В связных глинистых грунтах сопротивление сдвигу зависит также и от сил сцепления. Поэтому в качестве основных прочностных характеристик в расчетах сопротивления грунта сдвигу принимают коэффициент внутреннего трения и удельное сцепление грунта. Для определения понятия коэффициента внутреннего тренья грунта рассмотрим случай предельного равновесия в сыпучем теле, очертание которого представим ограниченным некоторой произвольной поверхностью АБС. Таким образом, в идеально сыпучем теле коэффициент внутреннего трения равен тангенсу угла его, предельного или естественного откоса. Это соответствие практически выполняется и в песках, особенно когда они сухие или находятся в условиях подводного залегания.

В связных грунтах, обладающих сцеплением между частицами, судить о величине коэффициента внутреннего трения по углу естественного откоса нельзя. Поэтому сопротивление сдвигу здесь определяют путем испытания образцов на срез в приборе, работающем, например, по схеме. Образец грунта, помещенный в такой прибор, вначале нагружают вертикальной силой, действующей нормально к поверхности среза. Через некоторое время, необходимое для завершения деформации сжатия образца, к нему прикладывают горизонтальную силу и постепенно доводят ее до значения, при котором происходит срез по указанной поверхности. Из этих исследований находят значения нормальных и касательных напряжений, действующих в плоскости среза, зависимость между которыми определяется известным уравнением Кулона.